Des bébés lions échappent à la guerre en Ukraine et trouvent un foyer dans le Minnesota

Lorsque les lionceaux Prada, Taras, Stefania et Lesya ont exploré pour la première fois The Wildcat Sanctuary (TWS) dans le Minnesota, tout le monde a poussé un profond soupir de soulagement. Après plusieurs jours de voyage depuis leur foyer d’origine en Ukraine jusqu’aux États-Unis, le groupe de lionceaux vulnérables était enfin en sécurité.

Les lionceaux, qui ont tous moins d’un an, ont été initialement sauvés du trafic d’animaux en Ukraine. Ils recevaient les soins dont ils avaient besoin dans un centre de réadaptation de ce pays d’Europe de l’Est lorsque la guerre a éclaté, créant ainsi des conditions dangereuses pour les bébés lions. « Les groupes de sauvetage n’avaient souvent pas de courant ni d’électricité, et pourtant ils se sont tous dévoués pour mettre ces lionceaux en sécurité. »

Les groupes de sauvetage en charge des oursons ont demandé de l’aide au Fonds international pour la protection des animaux (IFAW), et c’est alors que TWS est intervenu : « Notre équipe a de l’expérience dans les translocations internationales de grands félins », a déclaré Thies, « mais aucune pendant un tel conflit ». Mais les faire passer de l’Ukraine au Minnesota ne serait pas facile.

Tout d’abord, Taras, Stefania et Lesya ont été transportés d’Odesa vers un refuge à Kiev. C’est là qu’ils ont rencontré Prada, qui a rejoint la meute des lionceaux du refuge dans leurs déplacements. Après quelques jours de repos à Kiev, IFAW a transporté les lions au zoo de Ponzan, en Pologne, d’où ils ont pu être exportés vers des sanctuaires aux États-Unis et en Europe : « Ce voyage représentait 14 heures de route, plus plus de 8 heures d’attente au poste de contrôle frontalier », a expliqué M. Thies.Néanmoins, les oursons ont réussi à passer de l’Ukraine à la Pologne et ont passé un mois en quarantaine avant de terminer leur voyage vers le Minnesota. Pendant que les oursons terminaient leur quarantaine, IFAW et TWS ont travaillé ensemble pour obtenir des permis d’importation de la part de U.S. Fish and Wildlife.

« Dès que Mme Thies a obtenu les autorisations américaines, elle s’est rendue en Pologne pour accompagner les oursons dans leur voyage vers leur nouveau foyer. Elle a passé quelques jours supplémentaires au zoo de Ponzan à construire des caisses pour les oursons et à obtenir de la Pologne les autorisations nécessaires pour les exporter. Quatre jours plus tard, Mme Thies et le groupe d’oursons se sont rendus à l’aéroport de Varsovie, à quatre heures de route du zoo de Ponzan, dans l’espoir de prendre un vol pour Chicago. Après avoir subi des inspections approfondies de la part des douanes et de vétérinaires spécialisés dans la faune sauvage, le groupe de lions et ses sauveteurs dévoués ont finalement reçu le feu vert pour quitter l’Europe : « Le vol de 10 heures entre la Pologne et Chicago a été le premier moment où nous avons tous pu pousser un soupir de soulagement », a déclaré Thies. « Nous ne savions pas que le sauvetage aurait lieu jusqu’à ce que nous soyons enfin dans l’avion à Varsovie en direction des États-Unis ».

Les oursons, quant à eux, ont été moins affectés par le voyage que ne l’avait prévu M. Thies : « Tout comme nous, ils ont profité du vol pour dormir un peu, ce dont ils avaient grand besoin », a déclaré M. Thies. Après 10 heures de vol, les oursons et leurs sauveteurs ont atterri en toute sécurité à Chicago. Ils ont été inspectés par le Service américain de la pêche et de la faune sauvage, ainsi que par les douanes, avant d’entamer la dernière étape de leur voyage – sept heures de route jusqu’au Wildcat Sanctuary. « Mais bien sûr, pourquoi ne le serait-il pas ? Le voyage n’allait jamais être facile ».

Les oursons sont arrivés à la TWS vers minuit, soit environ 36 heures après le début de leur voyage en dehors de l’Ukraine. Dès leur arrivée, ils ont immédiatement commencé à s’approprier leur nouvel environnement : « Ils ont tout de suite exploré les zones intérieures et l’habitat extérieur », a déclaré Thies.Bien que les oursons aient été placés dans un environnement complètement nouveau, ils ont semblé s’acclimater immédiatement : « Les oursons n’ont pas eu peur et se sont si bien adaptés », a déclaré Thies. « Ils se soutiennent mutuellement et je pense que cela a renforcé leur confiance en eux. »

Depuis leur arrivée à la TWS, la personnalité des oursons s’est épanouie. Selon Thies, Taras est un chat curieux et un grimpeur invétéré. Prada est le plus grand des quatre, mais il est plus nerveux que ses frères et sœurs de sauvetage. Lesya est le plus petit du groupe, mais il est beaucoup plus bruyant que les autres. Et Stefania est devenue la gardienne de la paix du groupe : « C’est si mignon de la voir prendre des nouvelles de sa grande « sœur » », a écrit TWS dans un message publié sur Facebook. Bien qu’ils aient maintenant des chambres intérieures chaudes, le groupe de lionceaux adore courir dans leur grand habitat de la section Pride Prairie du sanctuaire, surtout lorsqu’il neige.

Les petits vivront au Wildcat Sanctuary, dans le Minnesota, jusqu’à la fin de leur vie, où ils recevront tous les soins et l’amour dont ils ont besoin pendant plus de 20 ans. « L’entretien d’un grand félin nous coûte 10 000 dollars par an, c’est donc un engagement coûteux », a déclaré M. Thies, « mais qui en vaut la peine pour les voir vivre à l’état sauvage dans un environnement sûr ».